之后许多年，太后与皇帝，偶尔在必须同时露面的庆典上，母子二人在帝国旗帜下并立。太后会微微侧首，用只有两人才能听清的音量说：“你看，康尼，那些鼓掌的人，和三十年前的是同一批面孔。”康拉德则注视着欢腾、雀跃的人群，回答：“因为他们知道，改变比不变更危险。”

 

或许是对压抑的青少年时代的反抗心理，挣脱了权力枷锁的康拉德四世，以惊人的热情投身于享乐的汪洋中。帝国的运行自有其惯性，也有克劳塞维茨这样的“忠臣”打理，他乐得清闲。

 

他的宫廷成为全大陆最奢华的所在，舞会通宵达旦，狂欢季可以持续一个月！他迷恋一切闪耀、甜美、转瞬即逝的东西：最新式的珠宝，最精巧的机械自动人偶，最危险的赛马，以及最美貌的年轻男女。无数的情妇与宠臣围绕在他身边，形成一个盘根错节、围绕着皇权汲取养分的奇特生态。

 

康拉德并不愚蠢，他只是厌倦。厌倦了朝堂上的繁文缛节，大臣们永无休止的扯皮。他将帝国的统治简化为一套基于恩宠与交易的私人平台。官职的升迁、贵族的特许状，像扑克牌一样在宴席间分发。年轻有为但出身寒微的官僚找不到晋升的台阶，而某些姓氏冗长、脑袋空空的贵族子弟，却因一个笑话逗乐了皇帝或他的某位情人而平步青云。

 

他活得太久了，久到新兴的工厂主、商人和银行家们积累的财富已超过许多世袭贵族，他们在沙龙里开始低声议论“只有纳税权而无代表权”的不公；久到连他最宠爱的情人也不知换了几轮。而宫廷里最流行的笑话是，想见到皇帝，最好去娶一个年轻漂亮的妻子。

 

费奥多尔·冯·博克子爵，他那位出身平民、有着火焰般红发的妻子，就是最为出名的一位。子爵本人对此表现出令人惊讶的务实态度，不仅欣然接受了海关总监的职位，还在一次酒后对友人说：“陛下欣赏的是艺术，而我的妻子，恰是一件活的艺术品。我们各得其所。”

 

康拉德四世驾崩于九十三岁那年的冬天，并非死于阴谋——至少表面如此。那晚宫中正举行一场以“春日预演”为主题的化装舞会，尽管窗外的积雪并未消融。皇帝扮作神话中的春之神，头戴葡萄藤与假花编成的冠冕，与扮成鲜花精灵的现任宠姬跳了一曲活泼的华尔兹。乐声方歇，他大笑着推开搀扶，想自己走回御座，却突然踉跄着倒下了……

 

他倒下时，撞翻了一座香槟塔。水晶杯碎裂的清脆声和惊呼，一度盖过了音乐。人们围上来，看到他布满老年斑的脸上仍挂着笑意，眼神却已迅速涣散，望着绘有云雀与常春藤的天花板，喃喃道：“……看来……我该退场了……”

 

御医诊断为心脏骤停。或许，那颗承载了太多享乐与漫长时光的心脏，终于决定休息了。

 

当时的国务大臣，路德维希·莱茵主持了葬礼，并高效地进行了新皇的推选。在清理先帝私人书房时，人们发现了一本厚重的、皮革封面已磨损的账簿。里面记录的并非国家财政，而是一丝不苟的记录着历年馈赠给各位情人与宠臣的礼物清单：珠宝的克拉数、庄园的地契编号、绘画的作者与估价……笔迹由青年时的工整，逐渐变为老年后的潦草，直至最后几页，一片空白。角落里，有一行小字，墨迹很新，或许是驾崩前不久所写：“席拉赫说我晚了五年。他们现在是否觉得，我晚了五十年？”

 

账簿与那顶可笑的春神冠冕被一同封存。帝国机器在短暂的停顿后，再次开始运转。朝廷在寻找下一个可以放置在御座上的符号。远在乡下，一位名叫鲁道夫的中年贵族，正在他略显荒芜的玫瑰园里，修剪去年冬天的枯枝，对即将降临于自己身上的、沉重而布满尘埃的冠冕，毫无预感。

 

附，康拉德四世朝国务大臣年表（共九位）

谨按史传笔法，补缀枢臣谱系，以彰八十年权枢九转、国势渐颓之迹。

1. 卡尔·冯·席拉赫男爵（Karl von Schirach）

任期：康拉德即位（幼年）至亲政前一年，约 15 年。

小传：太后远亲，以“先皇成例”为枷锁。其治下，皇权沦为虚设，政令皆出权臣。奠定后期阶级固化基础。结局：政变中被诛杀成为青年皇帝立威之祭旗。

 

2. 曼弗雷德·冯·克劳塞维茨侯爵（Manfred von Clausewitz）任期：亲政元年起，至约第 25 年。

小传：凭借政变之功上位，军人本色，务实高效。视帝国为需精密维护之机器，默许君主享乐以换取施政空间。时代印记：虽开启权臣专政先河，然其任内官僚系统尚具效能，边境暂稳。结局：在狩猎中因“马匹意外受惊”坠亡，疑点未消。

 

3. 阿尔布雷希特·冯·霍恩瓦尔特伯爵（Albrecht von Hohenwart）任期：约第 25 年至第 35 年。

小传：克劳塞维茨之姻亲与副手，出身东部边疆军事贵族。性格粗粝，崇尚武力威慑，深信“秩序高于繁荣”。大幅扩充内卫与密探网络，以镇压初现端倪的工厂区骚动与边境自治倾向。时代印记：帝国统治显露出钢铁般的高压底色，社会裂痕在无声中加深。结局：因军队系统内部利益分配不均，遭少壮派军官集团联合抵制，以“健康恶化”为由被迫隐退。

 

4. 西格蒙德·戈尔德曼男爵（Siegmund Goldmann）任期：约第 35 年至第 45 年。

小传：帝国首位因巨额国债认购获封男爵的国务大臣，银行家出身。其政策核心为“债务货币化”，大肆发行国债以填补亏空，并将国家特许经营权批量抵押给金融家联盟。时代印记：金融资本首次深度捆绑国家政权，官商勾结蔚然成风。结局：在一次国债兑付危机中成为众矢之的，被皇帝抛弃以平息公众怒火，罢黜后其家族银行仍暗中把持帝国金融命脉。

 

5. 奥托·冯·海因里希伯爵（Otto von Heinrich）任期：约第 45 年至第 52 年。

小传：旧贵族与豪商联姻的产物，巧言令色，专擅逢迎。其名言：“陛下之乐，即帝国之福。”创设“宫廷特供”、“皇家专利”等名目，将公权力明码标价。时代印记：腐败彻底公开化、合法化，爵位与官职成为沙龙中最热门的交易品。结局：因伪造矿产特许权丑闻爆发，被流放以谢天下。

 

6. 埃里希·冯·科赫伯爵（Erich von Koch）任期：约第 52 年至第 60 年。

小传：出身法律世家，曾任帝国大法官。其将海因里希时代的混乱腐败“制度化”、“法典化”。擅长设计极其复杂且自相矛盾的税费与审批流程，使任何商业活动都不得不依赖于官员的“解释”与“通融”，从而系统化地创造寻租空间。时代印记：腐败从个人行为升级为制度性陷阱，帝国经济活力在精密的规章迷宫中窒息。结局：因其设计的体系过于复杂，导致一次涉及皇室工程的重大采购陷入彻底瘫痪，在各方指责中“引咎辞职”。

 

7. 莱奥波德·“秃鹫”·施特赖歇尔（Leopold "the Vulture" Streicher）任期：约第 60 年至第 68 年。

小传：原帝国税务总长，科赫的副手。摒弃了科赫那套繁琐伪装，回归赤裸掠夺。推行“连坐税法”与“行业包税制”，名言是：“石头里也要榨出油来。”时代印记：民间最后一点生机被扼杀，抗税骚动频发却遭残酷镇压。结局：在赴外地巡查税政途中，于旅馆内被身份不明的刺客毒杀。

 

8. 弗里德里希·“铁面”·沃尔夫冈（Friedrich "the Iron-Faced" Wolfgang）任期：约第 68 年至第 78 年。

小传：施特赖歇尔的继承者，手段更隐蔽、系统。善于用精准的报表与冰冷的法令文饰掠夺实质，并建立覆盖全国的官僚忠诚度监控网。时代印记：帝国机器彻底异化为冷酷的剥削工具，系统内部亦人人自危。结局：脑溢血卒于任上，死时面前摊开着揭示国库彻底空虚的绝密报告。

 

9. 路德维希·莱茵（Ludwig Rhein）任期：约第 78 年至第 80 年（康拉德驾崩）。号称“帝国裱糊匠”，并主导新帝推举。

小传：温和的改革派，帝国残破巨轮经验丰富的舵手。其最大才能在于维持腐朽机器于将倾未倾之际。时代印记：与新皇联手试图拯救帝国，延缓帝国进入“衰亡期”，一切问题皆被拖延，只能维持表面平静。结局：康拉德暴卒后，高效操纵推举程序，扶立鲁道夫三世，确保权力结构于新旧交替中完整存续。七十岁，得以善终。

康拉德四世 老年